Tu pensais tout savoir sur la bicyclette ? Attends de découvrir l’histoire (royale !) qui se cache derrière son surnom le plus célèbre. Accroche-toi : la rédaction Škoda We Love Cycling te fait remonter le temps… On traverse l’Europe et on roule aux côtés d’une reine, d’un poète et d’un journaliste passionné. Oui, tout ça pour un nom devenu mythique : la petite reine.
Une origine… royale
L’expression remonte à la fin du XIXᵉ siècle, aux Pays-Bas. En 1890, la jeune Wilhelmine d’Orange-Nassau devient reine à seulement dix ans. C’était une grande amatrice de vélo, moyen de locomotion qu’elle adopta dès le début de son règne pour se déplacer dans son royaume.
Lors d’un séjour à Paris en 1898, la presse française s’étonne de cette habitude moderne et publie des Unes titrant « une petite reine à bicyclette ». Rapidement, l’expression s’impose et finit par désigner non plus la souveraine, mais la bicyclette elle-même.
Par Nationaal Archief
La contribution des journalistes
Le surnom ne s’arrête pas là. À la même époque, un journaliste passionné de sport, Pierre Giffard, rédacteur en chef du Petit Journal, a rédigé dans “Le Supplément Littéraire du Figaro” du 4 octobre 1890 un article intitulé : La Reine Bicyclette. L’année suivante, il publie un ouvrage emblématique du même nom, consacré à l’histoire du vélocipède depuis ses origines.
Ses écrits participent à ancrer durablement ce surnom dans la culture populaire.
Le Miroir des sports, Public domain, via Wikimedia Commons
Une touche poétique
Dernier acteur clé : Edmond Haraucourt, qui en 1895 écrit un poème intitulé Le Cycle.
On y découvre cette expression : « la petite reine à deux roues », qui ne désigne pas ici le vélo… mais sa compagne, sa muse, lancée à vive allure sur les chemins.
Et non, elle ne s’appelait pas Paulette.
Bibliothèque nationale de France, Public domain, via Wikimedia Commons
Une expression qui roule toujours
Au fil des décennies, la bicyclette a hérité d’un surnom façonné par une reine, un journaliste et un poète. L’origine exacte se situe probablement à la rencontre de ces trois influences, chacune ayant contribué à ancrer cette expression dans l’imaginaire collectif. C’est finalement en 1911, dans les colonnes du quotidien La Montagne, que « la petite reine » désigne pour la première fois clairement la bicyclette.
Un terme chargé d’histoire, qui continue aujourd’hui d’accompagner celles et ceux qui partagent la passion du cyclisme. Longue vie à la petite reine !
📎À ne pas confondre :
Parce qu’on l’entend souvent :
- La petite reine = la bicyclette et par extension le cyclisme
- La Grande Boucle = le Tour de France
